Алтай хранит тайны Вселенной

23.10.2016

Бороздя просторы вселенной со скоростью света, космические лучи непрерывно вносят данные в летопись климатических изменений на Земле, которые проявляются, в том числе, в таянии ледников. Группа студентов и выпускников Университета штата Мэн (США) отправилась в Монгольский Алтай, чтобы получить доступ к этим хронологическим записям. Почему именно Монгольский Алтай привлёк внимание исследователей, и как снимаются показания «счётчиков», созданных самой природой?

Сердце Азии

По всему миру таяние ледников сигнализирует о стремительных изменениях климата, вызывая тревогу у климатологов. Однако ледники Европы, Новой Зеландии и Южной Америки уже достаточно хорошо изучены, в отличии от ледников Азии, в том числе, Алтая и Монголии, которые манят учёных своими нераскрытыми тайнами. Подчёркивая недостаточное количество пригодных для анализа данных об этих краях, один из участников исследования сравнил пробел в их изучении с «огромной дырой в самом сердце Азии». Ситуация осложняется тем, что спутниковые изображения ландшафта Алтая и Монголии не дают детального представления о движении ледников — следы, остающиеся при перемещении ледника, так называемые морены, лучше просматриваются с высоты птичьего полёта. Так что для поиска и выбора оптимальных участков для сбора образцов горных пород на территории Монгольского Алтая исследователи использовали беспилотный летательный аппарат.

Звёздный летописец

Сам метод исследования прост как всё гениальное. Космические лучи пронизывают атмосферу, испуская потоки нейтронов, и в момент столкновения субатомных частиц с поверхностью рождается такая разновидность химического элемента бериллия, которая может появиться только в случае, если ледник сошел, обнажив скалы и валуны. А до тех пор, пока горные породы скрыты под ледником, слой льда отражает потоки частиц из космоса, и данный изотоп бериллия, названный учёными бериллий-10 (10Be) возникнуть не может. Момент образования бериллия-10 навсегда фиксирует время схождения ледника с поверхности скалы, тем самым давая возможность делать выводы о динамике изменений, происходивших с ледниками сотни или миллионы лет назад. Чем больше бериллия-10 в составе минерала, тем дольше его поверхность подвергалась бомбардировке нейтронами из космоса.

Алтай - ключевой свидетель в деле о глобальном потеплении

Целью изысканий, для которых студенты откалывали от валунов кусочки кварца в Монгольском Алтае, было проследить за ходом таяния ледников в конце последнего ледникового периода, применяя количественный анализ содержания бериллия-10 в собранных образцах и выстраивая хронологию сокращения площади, занимаемой ледниками. При сопоставлении с данными об изменениях, происходивших с ледниками по всему миру, учёные надеются выделить ключевые факторы глобального потепления и оценить степень влияния человека на климат нашей планеты. Так ли значителен вклад выбросов углекислого газа в текущие климатические процессы? Насколько увеличилась скорость таяния ледников с момента окончания последнего ледникового периода? При том, что ледники питают большинство крупных рек — как скоро на Земле наступит дефицит пресной воды? Прежде, чем составлять какие-либо прогнозы с учётом человеческого фактора, учёным необходимо иметь полное представление о естественных колебаниях — увеличении и сокращении объёма ледников. Дело в том, что природные чередования периодов похолодания и потепления еще не до конца изучены, и данные, полученные в Монгольском Алтае, станут одним из недостающих фрагментов общей картины климатических изменений на планете Земля.

Подробнее на news.medill.northwestern.edu